la belle traverse St-Roch

The Beautiful Traverse Saint-Roch

After examining the marine charts with my hosts (who live on Bocage Street in Saint-Jean-Port-Joli), I was really looking forward to the sailing down the Traverse Saint-Roch, planned for the following night. By mutual agreement, Christian and I decided to launch out at 2 o'clock in the morning so that we might benefit from the highest tide and thus proceed to the Traverse in order to take advantage of a current that could reach close to eight knots, as noted by the wise. So my last evening in my best-loved village ended with a quick supper at my Bocage Street abode, to allow us to catch a few winks before our nocturnal navigation. The alarm clock woke me up at midnight and I joined Peta and Christian on the jetty. With Christian on his kayak and me on Peta, we went forth in the pitch black night.

 As soon as I left behind the marina’s breakwater, I could hear the waves, irregular, large and well-defined, either skimming the hull or breaking at my level – at the same time, I could glimpse their crests, a good indication of the wind's intensity. As we left the marina, our goal was to get to the channel as fast as possible and thus benefit from a quick descent towards the Traverse… After an hour of efforts to get into the channel, at a speed of only two knots, I was already exhausted. After three hours, we finally reached what seemed to be the Traverse and could get an idea of its speed, more or less in vain, as our speed never exceeded 5.5 knots – nothing to write home about.

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As the sun came up, a thick fog covered the sea and obliterated our whole environment. Realizing that the current's speed was less than hoped for, we unfortunately noticed that we were being shifted towards the northern channel, on the shoals called “haut fond des Anglais”. From our new position, we could discern a new objective: get out of the shoals and set a south-east course to return to the Traverse Saint-Roch. Little by little, we abandoned our game plan to focus on the essential, i.e. get out of there as fast as possible. Staying safe was becoming the priority as far as I was concerned, while remaining manoeuvrable was truly a challenge. Suddenly, the weather sharply changed – we encountered all the ingredients that lead to a complete loss of sense of direction: choppiness and fog. All I could see was my GPS's screen and my compass, both of which couldn't seem to agree on the headings they provided, as well as my speed indicator which was telling me that I was moving at 1.3 knots over the bottom and more than more 2.5 knots through the water. “Hum… that's because... that means... I think we're going backwards, Christian. This has been going on for two minutes now.” As it was, I was having a hard time thinking straight – this was the first time in my life that fog was swamping me. I was sometimes losing sight of Christian. When I heard foghorns, which signalled other boats, I was trying in vain to figure out where the sound came from… I was reassured by the fact that freighters were indeed using the northern channel… “Indeed, we’re very near the northern channel, we’re almost in it!”

I was disoriented because I was exhausted, and was exhausted because I hadn't eaten anything in close to five hours. I had badly mismanaged my energy levels because I was constantly playing at being the carrot dangling on the end of the stick; Traverse Saint-Roch was always quite close... just a few more minutes... and once in it, I could start eating.

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After finally moving out of the choppy waters, Christian told me that he felt disoriented and he was right. When he told me that as long as I didn’t feel confused, everything would be all right… It was more than obvious that I had been indeed confused for the last 45 minutes… I even caught myself wondering about the sun: “Will the sun come up in that direction?”

Later in the morning, we would concoct our plan B: go south towards Pointe-aux-Orignaux, find the best spot to drop anchor, enjoy some R&R, and wait for favourable currents to be able to move forward again. As I was exhausted, Christian suggested a good solution: I wasn't rowing very fast anymore, much less efficiently – he offered to come aboard, tow his kayak, row Peta, and thus progress more quickly. When I dove into my bed, I had the feeling that Christmas had come early in Christian's mind; he was all smiles as he set out to row for two consecutive hours. I was totally washed out – after 45 minutes on the phone, I finally slept. Around 2 o’clock in the afternoon, the rising current had already carried us four nautical miles upstream. We then dropped anchor to wait for the next tide, as it would allow us to dock at Kamouraska.

When slack tide came around, we decided to start rowing again. Just as the anchor had been raised, the sky turned grey and left us in a not very reassuring universe. All through the morning, weather warnings were being broadcasted on the VHF radio, from Anticosti Island to Montréal. A few minutes after the sky darkened, rain started falling, the wind freshened, and the sea was sweeping over Peta’s hull. Waves were becoming larger and larger. We once more dropped anchor and we repaired to the shelter of the cabin. We were able to get back to rowing around 3 pm and propel our craft in the direction of Île aux Corneilles.

Two hours were necessary to get near Kamouraska – only two nautical miles to go. We had to drop anchor once more to let the sea move in again and provide us with enough water to let us reach the service jetty, in Kamouraska’s harbour.

At nine in the evening, I was able to raise the anchor, as Christian in his kayak was providing depth soundings in front of me, so that I might avoid the rocks and get to my destination. Two hours later, at 11:15 pm, I finally could grasp Sylvain’s hand – he was waiting for me on the shore, after driving from Lévis to come and meet me. Having spoken to him on the phone during a good part of the day, I was happy to finally see him in the flesh! ;)

My mistake was that I started too early from St-Jean-Port-Joli – after poring over the Atlas of Tidal Currents, I figured that if I had headed out just one hour later, I would have benefited from a stronger current, moved smartly towards Traverse St-Roch, and arrived six hours later in Kamouraska, all during the same tide.

Since I know by heart the Atlas, I hope that I chose wisely in deciding to start off around five in the morning to reach Rivière-du-Loup… To be continued.  

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Après avoir observé les cartes marines avec ma petite famille d’accueil de la rue du Bocage à St-Jean Port Joli, j’anticipais avec excitation de descendre la traverse Saint-Roch prévue durant la nuit suivante. D’un commun accord, Christian et moi, avons convenu partir à 2h du matin pour nous permettre de profiter de la plus haute des marées et progresser vers la traverse pour profiter d’une vitesse, tel qu’en témoignent les érudits, pouvant avoisiner les 8 nœuds. Alors ma dernière soirée dans mon village coup de coeur s’est clos par un bref souper sur la rue du Bocage afin de me permettre de trouver un peu de sommeil avant notre navigation de nuit. À minuit le cadran me tirait du confort pour aller rejoindre ma Peta et Christian sur les pontons. Christian sur son kayak, moi sur Peta, nous sommes avancés dans le noir absolu de la nuit.

Aussitôt sortie du brise lame de la marina, j’entendais les vagues friser sur la coque ou encore se fracasser sur elles mêmes à ma hauteur, au même moment, je pouvais apercevoir leurs crêtes apparaître et témoigner de la puissance du vent, irrégulières, grosses et formées. En quittant la marina, notre objectif était de rejoindre le chenal au plus vite et profiter d’une descente rapide vers la traverse… Après une heure à travailler pour rejoindre le chenal à une vitesse de seulement deux nœuds, j’étais déjà épuisée. Après trois heures, nous sommes enfin arrivés sur ce qui semblait être la traverse et nous avons pu avoir un bref aperçu de sa vitesse, mais en vain, rien de vertigineux, notre vitesse a atteignait maximum 5.5 nœuds. 

Depuis le soleil levé, un épais brouillard couvrait la mer et tout notre environnement. Réalisant que la vitesse du courant était moindre que prévu, nous avons malheureusement réalisé qu’on était déporté vers le chenal du nord, sur le haut fond des anglais. Depuis notre nouvelle position, un nouvel objectif se dessinait; sortir du banc des anglais, faire cap au sud-est pour retourner sur la traverse. Peu à peu, nous avons abandonné notre plan de match pour nous concentrer sur l’essentiel et sortir d’ici au plus vite. Rester en sécurité devenait une priorité, pour ma part, rester manœuvrable relevait du défi. Tout à coup, l’atmosphère a changé brutalement, nous avons rencontré les ingrédients de la recette parfaite pour perdre l’orientation : clapotis et brouillard. Tout ce que j’apercevais était l’écran de mon gps et mon compas qui ne s’entendaient pas pour me donner les mêmes directions et mon indicateur de vitesse qui me tourmentait présentait un déplacement au dessus du sol 1,3 nœuds et une vitesse de déplacement sur l’eau : plus de 2,5. « Heuu.. c’est que, c’est parce que … je pense qu’on recule Christian.  Ca fait comme deux minutes que c’est comme ca. » Dans la situation ou j’étais, j’avais peine à réfléchir, c’était la première fois de ma vie que le brouillard m’envahissait, je perdais parfois de vue Christian Quand j’entendais des cornes de brume, indiquant d’autres embarcations, je cherchais en vain, d’où les sons provenaient…. Je me rassurais en me disant que les cargos empruntaient justement le chenal nord… « Justement, on est très proche du chenal nord, on est presque dessus! ».

Désorientée parce qu’épuisée et épuisée parce que je n’avais rien avalé depuis presque 5 heures. J’avais mal géré mon niveau d’énergie parce que j’étais toujours en situation de carotte au bout du bâton; la traverse Saint-Roch était toujours tout près, dans quelques minutes… et une fois sur la traverse, je pourrais manger.

Après être enfin sorti du clapotis, Christian m’a dit qu’il me sentait désorientée et il avait raison. Quand il m’a dit que tant que je n’étais pas confuse, tout irait bien… il va sans dire que je l’avais été  depuis les dernières 45 minutes… je me suis même surprise en train de me poser des questions par rapport au soleil : « Est-ce que le soleil se lève par là? »

Plus tard en avant-midi, on élaborait notre plan B : se diriger vers le sud vers la Pointe aux Orignaux, trouver le milieu idéal pour jeter l’ancre, se reposer et attendre les courants favorables pour continuer notre progression. Comme j’étais épuisée, Christian m’a suggéré une bonne idée; je ne ramais plus très vite, beaucoup moins efficace, il me propose de monter à bord, remorquer son kayak, ramer Peta et faire une belle progression rapide. Quand j’ai plongé mon corps sur la couchette, j’avais l’impression que c’était noël dans la tête de Christian, tout sourire, il s’est installé pour 2 heures consécutives. Je tombais de fatigue, après 45 minutes d’appels téléphoniques, j’ai dormi. Vers 14h le courant montant nous avait déjà déportés sur 4 miles nautiques en amont. Nous avons alors jeté l’ancre pour attendre la prochaine marée qui nous permettrait de rentrer à Kamouraska. 

Aussitôt la marée à l’étale, on choisi de reprendre les rames, aussitôt l’ancre levée, le ciel s’est rempli de gris et nous laissait dans un univers peu rassurant. Depuis le matin que les avertissements météo résonnaient dans la radio VHF, de l’Île d’Anticosti à Montréal.  Quelques minutes après que le ciel se soit couvert, la pluie tombait, le vent forcissait et la mer embrassait la coque de Peta, les vagues se formaient toujours de plus en plus grosses. L’ancre est alors retournée joindre le sol et nous la cabine pour rester à l’abri. Nous avons pu reprendre les avirons vers 15 et progresser vers l’Île aux Corneilles. 

Deux heures ont été nécessaires pour nous rendre près de Kamouraska, plus que deux miles nautiques à faire, nous devions encore jeter l’ancre pour permettre à l’eau de reprendre son espace et nous laisser passer jusqu’au quai de service, dans le havre de Kamouraska. 

À 21h, j’ai pu remonter l’ancre, Christian à son kayak me donnait la profondeur de l’eau devant moi pour éviter les rochers et me diriger vers mon objectif. Deux heures plus tard, soit à 23h15, je touchais enfin la main de Sylvain qui m’attendait sur la rive, venu de Lévis pour venir me voir, l’ayant eu au téléphone pour une bonne partie de la journée, j’étais heureuse le voir enfin en face de moi! ;)

Mon erreur aura été de trop partir tôt de St-Jean Port Joli, en regardant l’Atlas des courants, j’ai compris que si j’étais partie ne serais-ce qu’une heure plus tard, j’aurais pu profiter d’un courant plus fort, avancer surement vers la traverse et arriver 6 heures plus tard, dans la même marée, à Kamouraska. 

Comme l'Atlas des courant n'a plus de secrets pour moi, j'espère avoir fait le bon choix pour partir vers 5h pour Rivière du Loup... à suivre.